Родился В.В. Пукирев в крестьянской семье. Почувствовав призвание к живописи, Василий поступил в учебу к одному из могилевских иконописцев. Во второй половине 1840-х гг. он попадает в Москву и через некоторое время (в 1847 г.) поступает в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где по мере приобретения необходимых навыков становится прекрасным рисовальщиком.

Благополучно окончив курс в 1858 г., Пукирев зарабатывает на жизнь писанием икон и портретов, а вскоре возвращается в родное училище уже в качестве преподавателя рисунка.

В 1860 г. он получает звание академика за большой портретный этюд «Девушка». А в 1863 г. на академической выставке появляется «Неравный брак» (1862 г.), и имя Пукирева узнает вся Россия, поскольку картина вызывает бурную полемику в прессе. Художнику удалось создать картину, которая была буквально «обречена» на успех. Работа привлекла к себе всеобщее внимание и вызвала самые противоречивые суждения.

Картину «Неравный брак» можно назвать вершиной творчества художника. Позже В.В. Пукирев признавался, что он не раз делал копии с картины, но никогда не смог приблизиться к оригиналу.

...Полутемная приходская церковь. Тонут в окружающем мраке предметы церковной утвари. Лишь присмотревшись, замечаешь причудливые бронзовые завитки тяжелого паникадила, тускло поблескивающую позолоту на царских вратах да едва проступающие на них силуэты темных икон. Сильный поток света, падающий из невидимого источника откуда-то слева, из-за пределов холста, врывается в темноту, резко освещая центральную группу – жениха, невесту и священника.

Все предельно ясно говорит о неравном браке. Это понятно зрителю с первого взгляда на картину. Что привело сюда столь юную, трогательную в своей прелести и чистоте девушку, что заставило ее связать свою жизнь со стариком? Сухая расчетливость и черствый эгоизм сквозят в чертах его лица. Он человек без сердца, без души, и брак, в который он вступает, не что иное, как прихоть престарелого сластолюбца, своеволие богатого самодура. Уже сейчас с его полуоткрытых губ готовы сорваться холодные, жестокие слова, осуждающие слезы и отчаяние его бедной невесты.

В основу работы над картиной художником было положено действительное событие – история несчастной любви друга Пукирева С.М. Варенцова. За год до создания картины состоялось обручение богатого фабриканта, уже достаточно пожилого, с молоденькой девушкой из бедной семьи, возлюбленной С.М. Варенцова. По неким причинам девушка вышла замуж не за любимого человека, а за богача-фабриканта, на долю же ее возлюбленного выпала роль шафера на этой свадьбе.

Взяв за основу реальное событие, художник не ограничился протокольным его изображением. Жизненный факт он подчинил своему творческому замыслу, основывавшемуся на социальном обобщении. Пукирев сделал жениха значительно старше и дряхлее, чем тот был на самом деле, невеста же выглядит почти ребенком. Вопиющая несправедливость неравного брака стала восприниматься с наглядной убедительностью. Кроме того, стремясь передать отрицательные свойства героя, Пукирев превращает его из фабриканта в штатского генерала-чиновника, от которого так и веет чем-то казенным, сухим, чопорным. Как резки и неприятны глубокие морщины его длинного, черствого, дряхлого лица! Особенно неподвижным и застывшим кажется оно, зажатое тугим и жестким воротником. На шее жениха орденский Крест Владимира II степени, а на груди сияет соответствовавшая этому ордену звезда. Он преисполнен сознания собственной значительности. Видя слезы невесты, он даже и головы не повернул в ее сторону и, лишь скосив глаза, шепотом высказывает ей свою досаду.

С той же целью контрастного противопоставления Пукирев написал полный очарования образ юной невесты. Нежный овал ее миловидного лица, шелковистые русые волосы, изящный маленький рот – все в ней полно девичьей прелести. Особенно трогательной и чистой кажется она в свадебном наряде. Резко контрастируя с жесткой ризой священника, почти невесомо легкими представляются прозрачная кисея ее фаты и нежная пена кружев ее платья.

Лицо шафера было легко узнаваемым – Пукирев писал его с натуры. В другом же мужчине, справа от невесты, угадываются черты самого художника.

Должно быть, до последнего мгновения девушка надеялась на что-то, что помешает этому ужасному для нее браку. Теперь, когда обряд венчания подходит к концу, нечего более ждать. Опустив заплаканные глаза с припухшими от слез веками, не глядя на священника, она, почти лишаясь сил, медленно, точно в полусне, не замечая, что свеча, которую она держит в своей упавшей руке, почти касается пламенем ее платья, протягивает другую свою руку священнику, чтобы тот тяжелым обручальным кольцом навсегда сковал ее судьбу с этим чуждым ей, нелюбимым человеком. Картину купил П.М. Третьяков, Академия художеств присвоила Пукиреву звание профессора живописи народных сцен.

В 1873 г. художник тяжело заболел и был вынужден оставить преподавание. В 1879 г. коллеги добились для него скромной пенсии. Но денег не хватало, живопись не удавалась. Пукирев распродал свою коллекцию картин, менял квартиры. Менялся и его характер, прежде доброжелательный и мягкий. В 1890 г. полузабытый художник умер в бедности.

Картина Василия Пукирева «Неравный брак» является постоянным экспонатом Третьяковский галереи. В 2002 году сотрудникам Третьяковки попадает карандашный рисунок Сухова В. Д., сделанный им в 1907 году. На портрете изображена  старушка с грустными глазами, а внизу подпись: «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В.В. Пукирев написал свою известную картину «Неравный брак». Госпожа Варенцова живет в Москве, в Мазуринской богадельне».  Оказалось, что та молодая девушка, вышедшая замуж за богатого старика, 44 года спустя закончила свои дни в нищете… 

По материалам сайта http://jivopis.org